Large blue and yellow dots on the hallway floors at Seaford Central Elementary School remind the young, masked students that they must continue to practice social distancing. It’s midsummer, the COVID-19 pandemic that cost them in-person learning for most of the previous year has abated somewhat, but the dots serve as a reminder that the threat is not over.
Inside a classroom, pairs of students alternate reading paragraphs from a book and discuss how the author employs illustrations to help them envision the competition at the Olympic games. In another part of the room, third- through fifth-graders — part of the school’s Spanish immersion program — are reading a book in Spanish.
Over in Georgetown, the classrooms at the First State Community Action Agency are more crowded than most years. This has not been a typical summer. The 15 students, in the third through fifth grades, are at their desks, stumbling over words as they take turns reading a story aloud, paragraph by paragraph. They’re working with their teachers to recover some of what they lost during a year spent mostly outside their classrooms and put themselves on better footing to start their new school year. One room away, younger students, split into groups of four, work on their projects, bubbling with enthusiasm eager to be back in a classroom.
When the COVID-19 pandemic struck Delaware in March 2020, thousands of students, as well as parents and educators, suddenly experienced a variety of new challenges as they navigated through fully remote learning, a transition to hybrid instruction, and finally, a return to traditional classrooms.
Those challenges extended well beyond the adjustment to unfamiliar technology — technology that was not always easily accessible in rural areas of Sussex County, and especially to Latino and low-income families.
School districts experienced challenges like coping with the social and emotional impacts of the pandemic, students of color falling behind in their education and assignments, and parents struggling with the transition to technology.
Because the school districts are also community hubs, they were asked to help families with a host of issues like food and housing. assistance.
After finishing the 2019-20 school year in a remote learning environment, North Georgetown Elementary in the Indian River School District was among those that transitioned to a hybrid structure last fall, with students returning to their classrooms twice a week and receiving the rest of their lessons online.
Lindsey Perez, a student-teacher at North Georgetown Elementary, said that seeing these students in person for such a limited time slowed their educational development.
"It definitely puts students who are already behind, behind even further," Perez said.
Everything felt empty last fall, teachers across Sussex County said, describing having no more than five to 10 students in their classrooms — in accordance with federal Centers for Disease Control guidelines — when they were accustomed to working with groups of 20 to 25.
Summer learning fills the gaps
Bolstered by federal funding through the American Rescue Plan Act, school districts this year implemented major expansions of their summer learning programs.
According to the state Department of Education, more than 10% of the state’s public school enrollment was participating in a summer program. While many students at elementary and middle school levels had access to online learning programs, most of the instruction was taking place in person, either in schools or at partnering facilities, like those operated by the First State Community Action Agency (FSCAA).
FSCAA provides programs to help communities of color throughout Sussex County, including a Summer Enrichment Camp and an after-school program. With students returning to in-person learning, FSCAA staff members say they received a first-hand look this spring and summer at the challenges that schools and parents are experiencing.
When the pandemic hit, FSCAA shifted its program from one that was only after school to one that served students all day long. Overall, it enrolled 151 students, from kindergarten through high school, giving youngsters a place to be supervised and receive academic support while their parents were at work.
“We became the school,” said Dr. Sandi Hagans-Morris, FSCAA program director. If parents chose remote-only learning for their children, they would come to FSCAA and stay there all day instead of at home. If students enrolled in a hybrid program, they would come to FSCAA on the days that they were not in their regular classroom.
Being able to work with the students in person makes a big difference, Hagans-Morris said. By the time many students enrolled in the FSCAA program, they had not only a bundle of uncompleted assignments but also emotional issues associated with the stress and isolation of the pandemic.
“We were looking at students going through some emotional changes. A lot of them were having a lot of different thoughts, a lot of different behaviors, COVID really impacted them mentally. So we were looking at some traumatic things going on,” she said. “One kid came in with 180 assignments. The mother said she has not done anything on Zoom since school started, and this was February. We had to catch her up with all her assignments.”
Instructors at FSCAA recognized that students of color needed more assistance around literacy comprehension and in the STEM areas of science, technology, engineering and math. The summer enrichment programs emphasized having students read books and doing activities relating to the reader.
"Parents were very excited. We're getting kids to read books, we have tons and tons of books that go along with the program, activities that go along with the books, and the kids will be reading books every day,” Hagan-Morris said in midsummer. When students return to their classrooms and take the annual state assessments next spring, “their scores should go really high," she predicted.
Combating emotional challenges
Staff members in Indian River and some other Sussex districts are finding students excited to be with their peers again. But despite the joy of being back together, many of those students are struggling to regain their learning skills and practice appropriate social and emotional interactions.
Gemma Cabrera, a special educator at North Georgetown Elementary in Indian River, said that students appear withdrawn and are not showing any emotions. Teachers have told her that students are not interacting with each other as they did before the pandemic. Cabrera said she misses the reactions she was accustomed to getting from students when she bumped into them in the hallways.
“I've been a teacher, and I feel that in my gut. A child in first, second, and third grade should be smiling,” Cabrera said. “You come to school to learn, to be with your friends.” She said students seemed to be “completely withdrawn from their social life.”
Parents also say they have noticed interpersonal issues with their children because they have not been with their friends and classmates for many months.
“There seems to be a lot of issues, of not getting along, and some of that is normal, but interpersonal stuff where the kids just had six to eight months where they were not around any other kids,” said Cassidy McDaniel, a parent in the Cape Henlopen School District.
Improving multilingual communication
Communication with parents, especially those from Latino and low-income families, has been a constant issue for all school districts throughout the pandemic. In-person parent/teacher conferences could not be held last year, so school districts had to find different ways to build relationships with parents and bridge that communication gap. The challenge was greatest for English-speaking teachers trying to connect with parents who speak only Spanish or Haitian Creole.
According to the state’s school data website, North Georgetown has an enrollment of about 800 students, where 78% are Latino. North Georgetown Elementary quickly recognized it would have to make adjustments with most of those students learning remotely during the past school year, Principal Samantha Lougheed said. Communication remained an issue with the 250 students enrolled in the school’s summer program. Almost all those enrolled are students of color, and 80% of them are Latino.
North Georgetown’s solution was to use a text messaging app that immediately translates messages into the recipient’s language, Lougheed said.
“Our teachers have said that they have had more communication with their parents this year than they ever have,” she said.
"We have always had great parent communication. But I think what is going to come out of this, is an even closer relationship between our families and our school." - North Georgetown Elem. Principal Samantha Lougheed
West Seaford Elementary School took a slightly different approach, using a language hotline and a variety of online platforms. Principal Lauren Schneider said one of those platforms, called Seesaw, enables teachers to record and share what is happening in class and allows parents to communicate with their children’s teachers. When using the app, parents can see their child’s “journal,” showing the work the child has done and comments given by teachers or other peers. It’s another way for teachers and parents to communicate effectively, she said.
In the Milford School District, Dr. Bridget Amory, director of student learning, said relationships with parents pivoted in a different direction, with an increased reliance on online meetings with parents as well as “using a variety of communication tools such as text, phones, and social media.”
Indian River parents say they are happy with the communication between non-English speakers and their children’s teachers. Most of them want teachers to continue using text messages to communicate with them.
Celia Gonzalez-Santizo, a Georgetown resident with three students in district schools, said being able to text message her kids’ teachers has helped develop a closer relationship with them. She knows that if she has a question about her kids’ education, teachers are easy to reach and provide a response.
“Now, it was easier because I always have communication. How were they doing in their studies? They sent me a message, as it was much better for me,” Gonzalez-Santizo said. "If one need to know something about our children, one sends the message and they respond."
Better communication brings new challenges
With the amount of communication between schools and non-English-speaking parents on the rise, those parents are becoming more comfortable bringing non-school issues to their attention, according to staff members at North Georgetown Elementary and some other schools.
“We can only help so much," Cabrera said. "Problems like evictions or problems like finding food or being able to assist with medical care, you know, are really kind of beyond our scope of help,” she said.
Cabrera and Lougheed said they try to provide families with as many resources as possible, but there is only so much they can do. Cabrera said they understand the different ramifications of other problems that impact a child, but their primary mission is to educate them.
Among the issues that Sussex schools experienced, the most common was the lack of student attendance with online learning, either because families did not have access to the internet or did not know how to use technology.
The Woodbridge School District in northwestern Sussex found that about 30% of its families had no access to the internet. However, this changed when the state Department of Education used federal CARES Act funds to provide an internet hotspot to serve hundreds of families.
Once the hotspots were set up, in Woodbridge and other parts of the county, schools hosted in-person meetings for parents to teach them how to use the technology and online platforms.
“We had multiple families every single day coming in here and sitting with staff members to learn the platforms online to be able to help their students at home,” Lougheed said.
In-person learning returns this fall
Officials in both the Seaford and Milford school districts are working hard to have their personnel ready for a return to full in-person learning this fall. Resumption of in-person instruction, they say, will reestablish critical structures for students and families.
"I want it to be in-person since it's going to be my first year for middle school. I just want to have that experience." - Student Yareli Gonzalez-Santizo
While some students may carry more responsibilities than others, many are optimistic about the start of the new academic year — especially the rising middle or high schoolers.
After wrapping up her studies at North Georgetown Elementary with an academic year of virtual learning, Yareli Gonzalez-Santizo is excited to go back to seeing her teachers face-to-face at Georgetown Middle School. The past year was quite stressful, she said, trying to use Zoom for her own classes while also helping her 7-year-old brother Ethan Orozco.
“I’m excited because I want to meet the new teachers I’m going to get,” she said. “I just want to meet new friends, I want it to be in-person since it’s going to be my first year for middle school. I just want to have that experience.”
This is the first of a series of articles produced by Delaware Community Foundation journalism interns examining the impact of Covid-19 on the Latinx population in Sussex County: NEXT: English as a Second Language programs for adults shift gears during the pandemic. For more information visit https://www.delcf.org/journalism
Spanish language version (translated byElTiempoHispano.com)
Grandes puntos azules y amarillos en los pisos de los pasillos de la Escuela Primaria Seaford Central recuerdan a los jóvenes estudiantes enmascarados que deben continuar practicando el distanciamiento social. Estamos en pleno verano, la pandemia de COVID-19 que les costó el aprendizaje en persona durante la mayor parte del año anterior ha disminuido un poco, pero los puntos sirven como recordatorio de que la amenaza no ha terminado.
Dentro de un aula, parejas de estudiantes alternan la lectura de párrafos de un libro y discuten cómo el autor emplea ilustraciones para ayudarlos a visualizar la competencia en los Juegos Olímpicos. En otra parte del salón, los estudiantes de tercero a quinto grado - parte del programa de inmersión en español de la escuela - están leyendo un libro en español.
En Georgetown, las aulas de la First State Community Action Agency están más concurridas que la mayoría de los años. Este no ha sido un verano típico. Los 15 estudiantes, de tercero a quinto grado, están en sus escritorios, batallando con las palabras mientras se turnan para leer una historia en voz alta, párrafo por párrafo. Están trabajando con sus maestros para recuperar algo de lo que perdieron durante un año que pasaron principalmente fuera de sus aulas y para ponerse en mejores condiciones para comenzar su nuevo año escolar. A una habitación de distancia, los estudiantes más jóvenes, divididos en grupos de cuatro, trabajan en sus proyectos, rebosantes de entusiasmo y deseosos de volver a un salón de clases.
Cuando la pandemia de COVID-19 azotó a Delaware en marzo de 2020, miles de estudiantes, así como padres y educadores, experimentaron repentinamente una variedad de nuevos desafíos mientras navegaban a través del aprendizaje completamente remoto, una transición a la instrucción híbrida y, finalmente, un regreso a aulas tradicionales.
Esos desafíos se extendieron mucho más allá del ajuste a una tecnología desconocida, tecnología que no siempre fue fácilmente accesible en las áreas rurales del condado Sussex, y especialmente para las familias latinas y de bajos ingresos.
Los distritos escolares experimentaron desafíos como hacer frente a los impactos sociales y emocionales de la pandemia, estudiantes de color que se atrasan en su educación y asignaciones, y padres que luchan con la transición a la tecnología.
Debido a que los distritos escolares también son centros comunitarios, se les pidió que ayudaran a las familias con una serie de problemas como asistencia para comida y vivienda.
Después de terminar el año escolar 2019-20 en un entorno de aprendizaje remoto, la escuela primaria North Georgetown en el distrito escolar Indian River estuvo entre las que hicieron la transición a una estructura híbrida el otoño pasado, y los estudiantes regresaron a sus aulas dos veces por semana y recibieron el resto de sus clases en línea.
Lindsey Pérez, estudiante y maestra de la escuela primaria North Georgetown, dijo que ver a estos estudiantes en persona durante un tiempo tan limitado ralentizó su desarrollo educativo.
"Definitivamente pone a los estudiantes que ya están atrasados, aún más atrás", dijo Pérez.
Todo parecía vacío el otoño pasado, dijeron los maestros de todo el condado Sussex, que describieron que no tenían más de cinco a 10 estudiantes en sus aulas, de acuerdo con las pautas federales de los Centros para el Control de Enfermedades, cuando estaban acostumbrados a trabajar con grupos de 20 a 25.
El aprendizaje de verano llena los vacíos
Con el respaldo de fondos federales a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, los distritos escolares implementaron este año importantes ampliaciones de sus programas de aprendizaje de verano.
Según el Departamento de Educación del estado, más del 10% de la matrícula de las escuelas públicas del estado participaba en un programa de verano. Si bien muchos estudiantes en los niveles de escuela primaria y secundaria tenían acceso a programas de aprendizaje en línea, la mayor parte de la instrucción se impartía en persona, ya sea en escuelas o en instalaciones asociadas, como las operadas por la First State Community Action Agency (FSCAA).
La FSCAA ofrece programas para ayudar a las comunidades de color en todo el condado Sussex, incluido un campamento de enriquecimiento de verano y un programa extracurricular. Con los estudiantes regresando al aprendizaje en persona, los miembros del personal de la FSCAA dicen que recibieron información de primera mano esta primavera y verano sobre los desafíos que las escuelas y los padres están experimentando.
Cuando llegó la pandemia, la FSCAA cambió su programa de uno que era solo después de la escuela a uno que atendía a los estudiantes todo el día. En general, inscribió a 151 estudiantes, desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria, lo que les dio a los jóvenes un lugar para ser supervisados y recibir apoyo académico mientras sus padres estaban en el trabajo.
“Nos convertimos en la escuela”, dijo la Dra. Sandi Hagans-Morris, directora del programa FSCAA. Si los padres optaban por el aprendizaje solo a distancia para sus hijos, vendrían a FSCAA y se quedarían allí todo el día en lugar de en casa. Si los estudiantes se inscribieran en un programa híbrido, vendrían a FSCAA en los días que no estuvieran en su salón de clases regular.
Poder trabajar con los estudiantes en persona hace una gran diferencia, dijo Hagans-Morris. Para cuando muchos estudiantes se inscribieron en el programa FSCAA, no solo tenían un conjunto de tareas sin completar, sino también problemas emocionales asociados con el estrés y el aislamiento de la pandemia.
“Estábamos viendo a los estudiantes pasando por algunos cambios emocionales. Muchos de ellos tenían muchos pensamientos diferentes, muchos comportamientos diferentes, COVID realmente los impactó mentalmente. Así que estábamos viendo algunas cosas traumáticas que estaban sucediendo”, dijo. “Una niña llegó con 180 asignaciones. La madre dijo que no ha hecho nada en Zoom desde que comenzaron las clases, y esto era febrero. Tuvimos que ponerla al día con todas sus tareas".
Los instructores de FSCAA reconocieron que los estudiantes de color necesitaban más ayuda en la comprensión de lectoescritura y en las áreas STEM de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Los programas de enriquecimiento de verano enfatizaron que los estudiantes lean libros y realicen actividades relacionadas con el lector.
"Los padres estaban muy emocionados. Estamos haciendo que los niños lean libros, tenemos toneladas y toneladas de libros que acompañan al programa, actividades que acompañan a los libros, y los niños leerán libros todos los días", Hagan- Morris dijo a mediados del verano. Cuando los estudiantes regresen a sus aulas y tomen las evaluaciones estatales anuales la próxima primavera, "sus puntajes deberían ser realmente altos", predijo.
Combatir los desafíos emocionales
Los miembros del personal en Indian River y algunos otros distritos de Sussex están encontrando estudiantes emocionados de estar nuevamente con sus compañeros. Pero a pesar de la alegría de volver a estar juntos, muchos de esos estudiantes están luchando por recuperar sus habilidades de aprendizaje y practicar interacciones sociales y emocionales apropiadas.
Gemma Cabrera, educadora especial de la escuela primaria North Georgetown en Indian River, dijo que los estudiantes parecen retraídos y no muestran ninguna emoción. Los maestros le han dicho que los estudiantes no interactúan entre sí como lo hacían antes de la pandemia. Cabrera dijo que extraña las reacciones que estaba acostumbrada a recibir de los estudiantes cuando se topaba con ellos en los pasillos.
“He sido maestra y lo siento en mi interior. Un niño de primero, segundo y tercer grado debería estar sonriendo”, dijo Cabrera. "Vienes a la escuela para aprender, para estar con tus amigos". Ella dijo que los estudiantes parecían estar "completamente apartados de su vida social".
Los padres también dicen que han notado problemas interpersonales con sus hijos porque no han estado con sus amigos y compañeros de clase durante muchos meses.
"Parece haber muchos problemas, de no llevarse bien, y algo de eso es normal, pero cosas interpersonales en las que los niños solo tuvieron de seis a ocho meses en los que no estuvieron con otros niños", dijo Cassidy McDaniel, una madre en el distrito escolar de Cape Henlopen.
Mejorando la comunicación multilingüe
La comunicación con los padres, especialmente los de familias latinas y de bajos ingresos, ha sido un problema constante para todos los distritos escolares durante la pandemia. Las conferencias de padres y maestros en persona no se pudieron llevar a cabo el año pasado, por lo que los distritos escolares tuvieron que encontrar diferentes formas de construir relaciones con los padres y cerrar esa brecha de comunicación. El desafío fue mayor para los maestros de habla inglesa que intentaban conectarse con padres que solo hablaban español o criollo haitiano.
Según el sitio web de datos escolares del estado, North Georgetown tiene una matrícula de aproximadamente 800 estudiantes, de los cuales el 78% son latinos. La escuela primaria North Georgetown rápidamente reconoció que tendría que hacer ajustes con la mayoría de los estudiantes aprendiendo de forma remota durante el año escolar pasado, dijo la directora Samantha Lougheed. La comunicación siguió siendo un problema con los 250 estudiantes inscritos en el programa de verano de la escuela. Casi todos los inscritos son estudiantes de color y el 80% de ellos son latinos.
La solución de North Georgetown fue utilizar una aplicación de mensajería de texto que traduce inmediatamente los mensajes al idioma del destinatario, dijo Lougheed.
“Nuestros maestros han dicho que han tenido más comunicación con sus padres este año que nunca”, dijo. “Siempre hemos tenido una excelente comunicación con los padres. Pero creo que lo que va a salir de esto es una relación aún más estrecha entre nuestras familias y nuestra escuela”.
La escuela primaria West Seaford adoptó un enfoque ligeramente diferente, utilizando una línea directa de idiomas y una variedad de plataformas en línea. La directora Lauren Schneider dijo que una de esas plataformas, llamada Seesaw, permite a los maestros registrar y compartir lo que está sucediendo en clase y permite a los padres comunicarse con los maestros de sus hijos. Al usar la aplicación, los padres pueden ver el "diario" de su hijo, que muestra el trabajo que ha realizado el niño y los comentarios de los profesores u otros compañeros. Es otra forma de que los maestros y los padres se comuniquen de manera efectiva, dijo.
En el Distrito Escolar Milford, la Dra. Bridget Amory, directora de aprendizaje estudiantil, dijo que las relaciones con los padres giraron en una dirección diferente, con una mayor dependencia de las reuniones en línea con los padres, así como del “uso de una variedad de herramientas de comunicación como mensajes de texto, teléfonos y redes sociales".
Los padres de Indian River dicen que están contentos con la comunicación entre los que no hablan inglés y los maestros de sus hijos. La mayoría quiere que los profesores sigan usando mensajes de texto para comunicarse con ellos.
Celia González-Santizo, residente de Georgetown con tres estudiantes en las escuelas del distrito, dijo que poder enviar mensajes de texto a los maestros de sus hijos ha ayudado a desarrollar una relación más cercana con ellos. Sabe que si tiene una pregunta sobre la educación de sus hijos, los profesores son fáciles de contactar y darles una respuesta.
“Ahora fue más fácil porque tengo comunicación siempre. ¿Cómo iban en sus estudios? Ellos me mandaban mensaje, como que para mí fue mucho mejor,” González-Santizo dijo. “Si uno necesita saber algo de nuestros hijos, manda uno el mensaje y nos contesta.”
Una mejor comunicación trae nuevos desafíos
Con la cantidad de comunicación entre las escuelas y los padres que no hablan inglés en aumento, esos padres se sienten más cómodos hablando sobre temas no relacionados con la escuela, según miembros del personal de North Georgetown Elementary y algunas otras escuelas.
“Solo podemos ayudar hasta cierto punto”, dijo Cabrera. “Problemas como los desalojos o problemas como encontrar comida o poder ayudar con la atención médica, ya sabes, están más allá de nuestro alcance de ayuda”, dijo.
Cabrera y Lougheed dijeron que intentan brindar a las familias la mayor cantidad de recursos posible, pero que hay mucho que pueden hacer. Cabrera dijo que comprenden las diferentes ramificaciones de otros problemas que afectan a un niño, pero su misión principal es educarlos.
Entre los problemas que experimentaron las escuelas de Sussex, el más común fue la falta de asistencia de los estudiantes al aprendizaje en línea, ya sea porque las familias no tenían acceso a Internet o no sabían cómo usar la tecnología.
El distrito escolar Woodbridge en el noroeste de Sussex descubrió que alrededor del 30% de sus familias no tenían acceso a Internet. Sin embargo, esto cambió cuando el Departamento de Educación del estado utilizó fondos federales de la Ley CARES para proporcionar un punto de acceso a Internet para atender a cientos de familias.
Una vez que se establecieron los puntos de acceso, en Woodbridge y otras partes del condado, las escuelas organizaron reuniones en persona para que los padres les enseñaran cómo usar la tecnología y las plataformas en línea.
“Teníamos varias familias todos los días que venían aquí y se sentaban con los miembros del personal para aprender las plataformas en línea para poder ayudar a sus estudiantes en casa”, dijo Lougheed.
El aprendizaje en persona regresa este otoño
Los funcionarios de los distritos escolares de Seaford y Milford están trabajando arduamente para tener a su personal listo para regresar al aprendizaje completo en persona este otoño. La reanudación de la instrucción en persona, dicen, restablecerá las estructuras críticas para los estudiantes y las familias.
Si bien algunos estudiantes pueden tener más responsabilidades que otros, muchos son optimistas sobre el comienzo del nuevo año académico, especialmente los estudiantes de secundaria o preparatoria.
Después de terminar sus estudios en la escuela primaria North Georgetown con un año académico de aprendizaje virtual, Yareli González-Santizo está emocionada de volver a ver a sus maestros cara a cara en la escuela intermedia Georgetown. El año pasado fue bastante estresante, dijo, tratando de usar Zoom para sus propias clases mientras también ayudaba a su hermano Ethan Orozco, de 7 años.
"Estoy emocionada porque quiero conocer a mis nuevos maestros", dijo. “Quiero conocer nuevos amigos, quiero que sea en persona ya que será mi primer año en la escuela secundaria. Quiero tener esa experiencia".
Este es el primero de una serie de artículos producidos por pasantes de periodismo de Delaware Community Foundation que examinan el impacto de Covid-19 en la población latina en el condado Sussex: SIGUIENTE: Los programas de inglés como segundo idioma para adultos cambian de marcha durante la pandemia. Para obtener más información, visite https://www.delcf.org/journalism/