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They saw ESL classes as a key to the American dream. Here's how they adapted through COVID

William Bretzger
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The News Journal
Linda Tuttle (right) discusses an answer with student Andrea Miron of Bridgeville as she leads an English as a second language class at the Georgetown Public Library Thursday, July 22, 2021.

When COVID-19 took hold and society started to shut down in March of 2020, hundreds of Latinos in Sussex County worried it would delay their American dream.

Specifically, they worried about achieving their goals to integrate into society by learning English and being a productive member of their communities.

An important step toward that goal was the English as a Second Language program, which helps them learn English.

Many Latino adults join the program as a step to finding a job, enrolling in school, obtaining a driver’s license, or improving their ability to communicate with their children’s teachers.

The programs, usually conducted in libraries, schools and churches, focus on grammar, reading, vocabulary, writing, and conversation.

But when the pandemic hit, all those places closed.

Not wanting to shut down completely, program sites went strictly virtual, using Zoom, starting in April 2020.

Within a month, the separate programs started working together at the urging of La Colectiva, a network of nonprofit, governmental and for-profit organizations in southern Delaware that works collaboratively to address needs of Latino families. Coordinators from eight programs created their own ESL Network. They began meeting regularly to develop working relationships and find ways to adapt their programs and support their teachers and students with the challenges of Covid-19.

The transition was difficult at first, since most of the students did not have access to computers.

Most students used their smartphones, which limited how they can participate in class activities.

“The biggest problem was with going remote,” said Betty Kirk, program director at Unitarian Universalists of Southern Delaware in Lewes. “Learning from a phone is more difficult than seeing a blackboard.”

"The biggest problem was with going remote. Learning from a phone is more difficult than seeing a blackboard." -Betty Kirk, Unitarian Universalists of Southern Delaware

In some areas of Sussex County, internet connections are not reliable, resulting in slow or choppy audio/video responses. Instructors said that classroom interaction is tough to replicate on Zoom.

Also, they said many adult students are not tech savvy and found it difficult to log into Zoom or function while on it.

These issues hindered participation in the classes for some students.

Pam Cranston, program director at the Lutheran Church of Our Savior in Rehoboth Beach, one of the largest ESL programs in Sussex, surveyed her students, asking them why they were missing classes. About 30% cited job issues, 20% mentioned family issues and 15% said health issues caused their absence. Technology problems were also a factor; 7.5% said their devices were not working, and 5% said their internet connection was bad.

But the transition to online classes appeared to increase the number of people enrolled, possibly because fees are lower for online learning, Cranston said.

Greg Hitz, who is a volunteer teacher at the libraries in Lewes, Georgetown, and Milton, said, “participation hasn’t changed much pre- and post-Covid and may actually be higher now due to this lower cost.”

Most onsite classes are free, but adults have to pay $25 to $30 for their textbook. Whereas online, there is no textbook.

Some program directors believe charging for the workbook will motivate the student to come to class since they paid for it.

“Adults didn’t have a hard time financially with the program,” said Kirk. “Sure, you save money on gas and fees charged on workbooks but there is nothing like learning in person with hands-on experience.”

Cranston and her staff asked their students if they would rather stay on Zoom, a little more than half said yes.

“As time went on many students started to like Zoom once they gained more knowledge on how to use it,” she said.

But the switch in learning modes created an unanticipated problem, Cranston said. Students adapted better than the instructors and many teachers left the program.

Credit William Bretzger / The News Journal
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The News Journal
Andrea Miron of Bridgeville writes on a marker board during an English as a second language class at the Georgetown Public Library Thursday, July 22, 2021

Teachers either couldn’t concentrate with their children at home or felt it was too difficult to teach online.

“Finding teachers was the hardest thing to do during COVID,” said Cranston. “But we made an adjustment by looking for teachers in Maryland.”

Being fully remote opened more opportunities for potential volunteer teachers. It turned out to be a blessing in disguise.

Other programs also adjusted. Literacy Delaware, which is based in Wilmington but expanded its ESL program to Sussex County, initially struggled to find students in Sussex.

In June 2021, the organization hired Dale Ashera-Davis to be program coordinator.

She was tutoring at the Frankford library and decided the best way for the literacy program to move forward was for all the Sussex libraries to work together.

Davis connected with three library directors and with La Colectiva’s ESL Network. From there the ideas to improve more ESL programs emerged.

The communication between the libraries brought in new resources and they were able to give Chromebook laptops to students who needed them.

This helped students who then did not have to learn on their phones.

“Everything has been because people work together in cooperation, we do not lose sight of the people we serve,” said Davis.

The libraries coming together led to more students signing up. One of those students was Kevin Fuentes.

Fuentes, 31, was born and raised in Puerto Rico and moved to Delaware three years ago.

"I did a lot of thinking during the pandemic and realized I can better myself in this country if I learn the language." -ESL student Kevin Fuentes

Not knowing any English, Fuentes struggled to find a job.

“I did a lot of thinking during the pandemic and realized I can better myself in this country if I learn the language,” he said.

He didn't know there were English classes and asked his friend who he works part time with how he could learn English. “My friend Ulisses heard about the program in a library, and I said, ‘sign me up,’” he said.

Like most non-English speakers, Fuentes struggled in the beginning but in months learned how to have a decent conversation. Now he can speak, read, and write in English on an intermediate level.

He loves being online because he lives in Seaford and would rather not travel 40 minutes to classes at the Frankford library.

“I would’ve had a major transportation issue,” said Fuentes. 

Davis is proud how far Fuentes has come. She said he’s one of her star students.

In recovering from the pandemic’s impact, almost every program experienced highs and lows. Some of the most significant lows were felt in the program run by the Sussex Technical School District.  

Credit William Bretzger / The News Journal
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The News Journal
Linda Tuttle leads an English as a second language class at the Georgetown Public Library Thursday, July 22, 2021.

Pre-pandemic, Sussex Tech had more than 400 students a year in its English program, offering classes four days a week. When COVID hit, enrollment went down 60 percent, in part because teachers weren’t accustomed to working on Zoom, according to Linda Eklund, Sussex Tech’s director of adult education.

Finding teachers was difficult, but Sussex Tech had a plan that would help its teachers adjust and learn how to teach on Zoom.

“The first couple of weeks during COVID were tough,” said Linda Tuttle, who teaches at the Georgetown Library location for Sussex Tech. “I’m an old dinosaur, so the new technology was difficult for myself but ... (the) trainings made it easier for me to learn quickly.”

When enrollment dropped, Sussex Tech quickly adjusted its class groupings. There weren’t enough students to group by ability – beginner, intermediate and advanced – so they were mixed.

“It’s difficult when everybody is on different levels, but they all help each other,” Tuttle said. “My best student will help my beginner student and my middle student uses my best student as motivation to move up levels.”

Andrea Miron is Tuttle’s best student. She will be graduating from the program.

Credit William Bretzger / The News Journal
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The News Journal
Andrea Miron of Bridgeville listens during an English as a second language class at the Georgetown Public Library Thursday, July 22, 2021.

Miron is 30 years old and joined the English program in September 2020 to find a better job and better communicate with her two children.

She wants to be a role model for her children. She doesn't yet know what her own career goal is, but wants to be able to pay for college for them in the future.

“It was easy for me because I have a great teacher and the program was so hands on, I was able to learn English in less than a year,” Miron said.

This is the second of a series of articles produced by Delaware Community Foundation journalism interns examining the impact of Covid-19 on the Latinx population in Sussex County: NEXT: Latinx businesses in Sussex battle through the pandemic. For more information visit https://www.delcf.org/journalism/

Spanish language version (translated byElTiempoHispano.com)

Cuando COVID-19 se afianzó y la sociedad comenzó a cerrarse en marzo de 2020, a cientos de latinos en el condado Sussex les preocupaba que retrasara su sueño americano.

Específicamente, les preocupaba lograr sus objetivos de integrarse a la sociedad aprendiendo inglés y siendo un miembro productivo de sus comunidades.

Un paso importante hacia ese objetivo fue el programa de Inglés como Segundo Idioma, que les ayuda a aprender inglés.

Muchos adultos latinos se adhieren al programa como un eslabón para encontrar un trabajo, inscribirse en la escuela, obtener una licencia de conducir o mejorar su capacidad para comunicarse con los maestros de sus hijos.

Los programas, que generalmente se llevan a cabo en bibliotecas, escuelas e iglesias, se centran en gramática, lectura, vocabulario, escritura y conversación.

Pero cuando llegó la pandemia, todos esos lugares cerraron.

Para no cerrar por completo, los sitios del programa se volvieron estrictamente virtuales, utilizando Zoom, a partir de abril de 2020.

En un mes, los programas separados comenzaron a trabajar juntos a instancias de La Colectiva, una red de organizaciones sin fines de lucro, gubernamentales y con fines de lucro en el sur de Delaware que trabaja en conjunto para abordar las necesidades de las familias latinas. Los coordinadores de ocho programas crearon su propia red de ESL. Comenzaron a reunirse regularmente para desarrollar relaciones de trabajo y encontrar formas de adaptar sus programas y apoyar a sus maestros y estudiantes con los desafíos de Covid-19.

La transición fue difícil al principio, ya que la mayoría de los estudiantes no tenían acceso a computadoras.

La mayoría de los estudiantes usaban sus teléfonos inteligentes, lo que limitaba la forma en que podían participar en las actividades de la clase.

“El mayor problema fue la transición a la educación a distancia”, dijo Betty Kirk, directora de programas de Unitarian Universalists of Southern Delaware en Lewes. "Aprender de un teléfono es más difícil que ver una pizarra".

En algunas áreas del condado Sussex, las conexiones a Internet no son confiables, lo que resulta en respuestas de audio y video lentas o entrecortadas. Los instructores dijeron que la interacción en el aula es difícil de replicar en Zoom.

Además, dijeron que muchos estudiantes adultos no son expertos en tecnología y les resultaba difícil iniciar la sesión en Zoom o manejarla mientras lo usaban.

Estos problemas obstaculizaron la participación en las clases de algunos estudiantes.

Pam Cranston, directora de programas de la Iglesia Luterana de Nuestro Salvador en Rehoboth Beach, uno de los programas de ESL más grandes de Sussex, encuestó a sus estudiantes y les preguntó por qué faltaban a clases. Alrededor del 30% mencionó problemas laborales, el 20% mencionó problemas familiares y el 15% dijo que los problemas de salud causaron su ausencia. Los problemas tecnológicos también fueron un factor; el 7,5% dijo que sus dispositivos no funcionaban y el 5% dijo que su conexión a Internet era mala.

Pero la transición a las clases en línea pareció aumentar la cantidad de personas inscritas, posiblemente porque las tarifas son más bajas para el aprendizaje en línea, dijo Cranston.

Greg Hitz, quien es profesor voluntario en las bibliotecas de Lewes, Georgetown y Milton, dijo que "la participación no ha cambiado mucho antes y después de Covid y en realidad puede ser mayor ahora debido a este menor costo".

La mayoría de las clases en el lugar son gratuitas, pero los adultos deben pagar entre $25 y $30 por su libro de texto. Mientras que, en línea, no hay ningún libro de texto.

Algunos directores de programas creen que cobrar por el libro de trabajo motivará al estudiante a venir a clase, ya que lo pagaron.

“Los adultos no tuvieron dificultades financieras con el programa”, dijo Kirk. "Claro, ahorra dinero en gasolina y tarifas cobradas en los libros de trabajo, pero no hay nada como aprender en persona con la experiencia práctica".

Cranston y su personal preguntaron a sus estudiantes si preferían permanecer en Zoom, un poco más de la mitad dijo que sí.

“Con el paso del tiempo, a muchos estudiantes les empezó a gustar Zoom una vez que obtuvieron más conocimientos sobre cómo usarlo”, dijo.

Pero el cambio en los modos de aprendizaje creó un problema inesperado, dijo Cranston. Los estudiantes se adaptaron mejor que los profesores y muchos profesores abandonaron el programa.

Los maestros no podían concentrarse con sus hijos en casa o sentían que era demasiado difícil enseñar en línea.

“Encontrar maestros fue lo más difícil de hacer durante COVID”, dijo Cranston. "Pero nos ajustamos y buscamos maestros en Maryland".

Estar completamente a distancia abrió más oportunidades para posibles maestros voluntarios. Resultó ser una bendición disfrazada.

Otros programas también se ajustaron. Alfabetización Delaware, que tiene su sede en Wilmington, pero expandió su programa de ESL al condado Sussex, inicialmente tuvo problemas para encontrar estudiantes en Sussex.

En junio de 2021, la organización contrató a Dale Ashera-Davis como coordinadora del programa.

Ella estaba dando clases particulares en la biblioteca de Frankford y decidió que la mejor manera de que el programa de alfabetización avanzara era que todas las bibliotecas de Sussex trabajaran juntas.

Davis se conectó con tres directores de biblioteca y con la Red de ESL de La Colectiva. De ahí surgieron las ideas para mejorar más programas de ESL.

La comunicación entre las bibliotecas trajo nuevos recursos y pudieron entregar computadoras portátiles Chromebook a los estudiantes que las necesitaban.

Esto ayudó a los estudiantes que, como consecuencia, no tuvieron que aprender en sus teléfonos.

“Todo ha sido porque las personas trabajan juntas en cooperación, no perdemos de vista a las personas a las que servimos”, dijo Davis.

La unión de las bibliotecas llevó a que se registraran más estudiantes. Uno de esos estudiantes fue Kevin Fuentes.

Fuentes, de 31 años, nació y se crio en Puerto Rico y se mudó a Delaware hace tres años.

Sin saber nada de inglés, Fuentes luchó por encontrar un trabajo.

“Pensé mucho durante la pandemia y me di cuenta de que puedo mejorar en este país si aprendo el idioma”, dijo.

No sabía que había clases de inglés y le preguntó a su amigo con quién trabaja a tiempo parcial cómo podía aprender inglés. “Mi amigo Ulisses se enteró del programa en una biblioteca y le dije: 'inscríbeme'”, dijo.

Como la mayoría de las personas que no hablan inglés, Fuentes tuvo problemas al principio, pero en meses aprendió a tener una conversación decente. Ahora puede hablar, leer y escribir en inglés en un nivel intermedio.

Le encanta estar en línea porque vive en Seaford y prefiere no viajar 40 minutos a las clases en la biblioteca de Frankford.

"Hubiera tenido un problema de transporte importante", dijo Fuentes.

Davis está muy orgulloso de lo lejos que ha llegado Fuentes. Dijo que es uno de sus estudiantes estrella.

Al recuperarse del impacto de la pandemia, casi todos los programas experimentaron altibajos. Algunas de las bajas más significativas se sintieron en el programa dirigido por el Distrito Escolar Técnico de Sussex.

Prepandemia, Sussex Tech tenía más de 400 estudiantes al año en su programa de inglés, ofreciendo clases cuatro días a la semana. Cuando llegó el COVID, la inscripción bajó un 60 por ciento, en parte porque los maestros no estaban acostumbrados a trabajar en Zoom, según Linda Eklund, directora de educación de adultos de Sussex Tech.

Encontrar maestros fue difícil, pero Sussex Tech tenía un plan que ayudaría a sus maestros a adaptarse y aprender a enseñar en Zoom.

“Las primeras dos semanas durante el COVID fueron difíciles”, dijo Linda Tuttle, quien enseña en la biblioteca de Georgetown para Sussex Tech. "Soy un dinosaurio viejo, por lo que la nueva tecnología fue difícil para mí, pero ... (los) entrenamientos me facilitaron el aprendizaje rápido".

Cuando disminuyó la inscripción, Sussex Tech ajustó rápidamente sus agrupaciones de clases. No había suficientes estudiantes para agrupar por habilidad (principiantes, intermedios y avanzados), por lo que estaban mezclados.

“Es difícil cuando todos están en diferentes niveles, pero todos se ayudan unos a otros”, dijo Tuttle. "Mi mejor estudiante ayudará a mi estudiante principiante y mi estudiante de secundaria utiliza a mi mejor estudiante como motivación para subir de nivel".

Andrea Miron es la mejor alumna de Tuttle. Ella se graduará del programa.

Miron tiene 30 años y se unió al programa de inglés en septiembre de 2020 para encontrar un mejor trabajo y comunicarse mejor con sus dos hijos.

Quiere ser un modelo a seguir para sus hijos. Aún no sabe cuál es su propia meta profesional, pero quiere poder pagarles la universidad en el futuro.

“Fue fácil para mí porque tengo un gran maestro y el programa fue tan práctico que pude aprender inglés en menos de un año”, dijo Miron.